ארה"ב עוקבת אחר בלון סיור סיני חשוד שהיה בשמיים בימים האחרונים כשהוא טס מעל אתרים מסווגים. היא מתקרבת בהתמדה לבסיס חיל האוויר האמריקני במיזורי, שם נמצאים ראשי הנפץ הגרעיניים.
ביום רביעי, חפץ מסתורי השבית את הטיסות במדינת מונטנה שבמערב המדינה. נציגי משרד הביטחון כותב חיל האוויר, אמרו שהם בטוחים ש"בלון התצפית בגובה רב" שייך לסין. עם זאת, הם החליטו לא להפיל אותו, מחשש לפסולת נפילה.
ביום שישי, קנדה אמרה כי היא עוקבת אחר "אירוע שני פוטנציאלי" עם בלון התצפית, אך לא אמרה איזו מדינה יכולה לעמוד מאחוריו. בהצהרה נאמר שהם עובדים בשיתוף פעולה הדוק עם ארה"ב כדי "להגן על המידע הרגיש של קנדה מפני איומי מודיעין זרים".
גורמים רשמיים אומרים שהחפץ טס מעל האיים האלאוטיים וקנדה באלסקה לפני שהופיע שוב במונטנה מעל בילינגס ביום רביעי. בעילום שם, בכיר במשרד ההגנה אמר כי הממשלה הכינה מטוסי קרב, כולל מטוסי F-22, למקרה שהבית הלבן הורה להפיל את המטרה.
ביום רביעי, כדי להעריך את האיום, נערכה פגישה בין מנהיגי צבא בכירים, ביניהם שר ההגנה לויד אוסטין והגנרל מארק מיילי, יו"ר המטות המשולבים של ארה"ב.
במונטנה נמצא אחד משלושה משגרי טילים במדינה, בבסיס חיל האוויר מאלמסטרום, וגורמים רשמיים אמרו שבלון הריגול טס מעל אתרים מסווגים כדי לאסוף מידע. עם זאת, הם המליצו שלא לנקוט נגדו "פעולה קינטית" בשל הסכנה שהפסולת הנופלת עלולה להוות לאנשים על הקרקע.
דובר משרד ההגנה אמר כי אין "איום מוגבר באופן משמעותי" של פגיעה במודיעין האמריקני, שכן פקידים אמריקאים "יודעים בדיוק היכן נמצא הבלון הזה ובדיוק לאן הוא טס". לא היה גם איום על התעופה האזרחית, שכן הבלון היה "באופן משמעותי" מעל הגובה המשמש את חברות התעופה המסחריות. הוא גם ציין כי לא סביר שהבלון יספק יותר מידע ממה שסין יכולה לאסוף באמצעות לוויינים.
ארה"ב העלתה את הנושא בפני פקידים סינים בשגרירויות שלהם בוושינגטון ובבייג'ינג. במהלך תדרוך ביום חמישי, גורמים רשמיים בפנטגון סירבו לחשוף את מיקומו הנוכחי של המתקן. הם גם סירבו למסור פרטים נוספים עליו, כולל גודלו. דובר משרד ההגנה עלום שם אמר:
היו דיווחים שהטייסים ראו את הדבר הזה, למרות שהוא היה די גבוה בשמיים. אז אתה יודע שהם משמעותיים.
בתדריך צוין שבשנים האחרונות עוקבים אחר בלוני תצפית כאלה, אך "נראה שהפעם זה מרחף תקופה ארוכה יותר".
צ'ייס דואק, חבר במשרד בילינגס, אמר לסוכנות הידיעות AP כי הבחין ב"עיגול לבן גדול בשמיים" והלך הביתה כדי להשיג מצלמה טובה יותר:
"חשבתי שאולי זה עב"ם אמיתי. אז רציתי לוודא שאני מתעד את זה וצילמתי כמה שיותר תמונות".
התקשורת הממלכתית הסינית לא דיווחה על התקרית, הנדונה בהרחבה ברשתות החברתיות הסיניות: "יש לנו כל כך הרבה לוויינים, למה אנחנו צריכים בלון".
הרפובליקני הבכיר בוועדת המודיעין של הסנאט, הסנאטור מרקו רוביו, מתח ביקורת על הבלון לכאורה של סין וצייץ:
"רמת הריגול שהופנתה נגד ארצנו על ידי בייג'ינג עלתה באופן דרמטי במהלך 5 השנים האחרונות, הפכה לאינטנסיבית וחצופה יותר".
ראש ה-CIA ויליאם ברנס, שנשא דברים באירוע בוושינגטון ביום חמישי, לא הזכיר את הבלון אבל כינה את סין "האתגר הגיאופוליטי הגדול ביותר" איתה מתמודדת ארה"ב כעת.
ספינת הריגול לכאורה עשויה להסלים את המתיחות לקראת ביקורו של שר החוץ האמריקני אנתוני בלינקן בסין בשבוע הבא. זה יהיה הביקור הראשון במדינה של מזכיר ממשל ביידן. דיפלומט אמריקאי בכיר נוסע לבייג'ינג לשיחות על מגוון רחב של נושאים, כולל ביטחון, טייוואן וקוביד-19. הוא גם מתכנן להיפגש עם נשיא סין שי ג'ינפינג, לפי ה"פייננשל טיימס".
עם זאת, מחלקת המדינה האמריקאית הודיעה על החלטה לדחות את הטיול המתוכנן של שר החוץ האמריקני אנתוני בלינקן לסין עקב תקרית עם בלון שנטען כי הוא שוגר למטרות סיור:
"לקחנו לתשומת לבנו את ההצהרה של PRC שבה הם הביעו את חרטתם, אבל הנוכחות של הבלון הזה במרחב האווירי שלנו היא הפרה ברורה של הריבונות והחוק הבינלאומי. וזה שקרה זה בלתי מתקבל על הדעת".
בלונים הם אחת מטכנולוגיות המעקב הוותיקות ביותר. בהשוואה למכשירי מעקב אחר המרחב האווירי, ניתן להפעיל אותם בזול ללא כוח אדם, ולהישאר באוויר לפרקי זמן ארוכים.
לדברי דובר הפנטגון, גנרל פאט ריידר, הבלון אינו מהווה איום צבאי או פיזי לאנשים: "הבלון ממשיך לנוע מזרחה ונמצא כעת מעל מרכז יבשת ארצות הברית".
More Stories
השלטונות הסלובקיים מדברים על מעורבותם של שירותים מיוחדים אוקראינים בניסיון ההתנקשות בר' פיקו
ערב הבחירות הקרובות לפרלמנט האירופי, גלי אלימות שוטפים את אירופה (וידאו)
נשיא איראן מת בהתרסקות מסוק